VITA SENZA SAPORE
Si possono perdere l'olfatto e il gusto. A causa di una infezione o per
un trauma cranico. Una cura ancora non esiste. E l'esistenza diventa un incubo.

L’influenza che aveva colpito Elizabeth quell'inverno del 2005 non era diversa da quelle già guarite negli anni precedenti. Eppure ancora qualche settimana dopo la malattia, quando ormai la forma fisica era del tutto ristabilita, olfatto e gusto non erano tornati. Elizabeth andò dal dottore, prese antibiotici, ma niente cambiò. Negli anni ha visitato internisti, allergologi, otorinolaringoiatri, ma nessuno è mai riuscito ad aiutarla. L'unica cosa chiara è la diagnosi: anosmia, incapacità di sentire gli odori. La causa non è mai stata accertata, forse un virus. La cura non esiste. Per lei la vita ha perso il suo profumo: senza aromi anche il cibo è diventato banale. Per non parlare di una tazza di caffé. 

Nessuna statistica è disponibile, ma Elisabeth non è sola. E negli Usa c'è persino una Anosmia Foundation, sul cui sito Lisa Vatch, fondatrice e direttore, racconta piccoli e grossi guai del vivere senza olfatto: «Una volta mi sono lavata la faccia con il solvente per unghie, la cui boccetta somigliava molto a quella del latte detergente. Solo dopo aver avvertito un bruciore inaspettato ho guardato l'etichetta. Chiunque abbia un olfatto normale non commetterebbe mai un errore del genere». Lisa è nata senza senso dell'olfatto, un evento raro chiamato anosmia congenita. Ma esistono altre condizioni bizzarre in cui si percepiscono odori che non esistono: la fantosmia, ad esempio, una sorta di allucinazione che induce chi ne è colpito a sentire odori, magari generici come un odore chimico, oppure specifici, come il profumo di una rosa. In questo caso le ipotesi sulle cause parlano di vertigini, emicrania, o tumore al cervello. C'è poi la parosmia: una sorta di daltonia olfattiva che fa sentire odori distorti: spesso capita con il tabacco, il caffè, i profumi, il cioccolato. Si tratta nella stragrande maggioranza dei casi di persone che hanno avuto una infezione delle vie aeree superiori o un trauma cranico. Ma come si fa a vivere senza odori? E perché questo accade? Se lo chiede da anni Avery Gilbert, psicologo, ex ricercatore al Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, in un libro appena uscito negli Usa: "What the nose knows. The science of scent in everyday life". Gilbert si autodefinisce uno "sciovinista dell'odorato" e ha smesso di fare lo scienziato per coltivare a pieno il suo. Infatti ora fa il consulente per gli odori e progettatore di profumi. E proclama che non c'è vita senza aromi. E di certo non c'è cibo, giacché, scrive, «il gusto è noioso. La lingua ha a disposizione cinque canali di informazione: amaro, dolce, agro, salato e umami. Cinque canali di gusto sono rudimentali se confrontati con 350 diversi recettori e due dozzine di categorie percettive disponibili per l'odorato» La scienza dell'olfatto non è per nulla banale, visto che se n'è occupata anche l'Accademia di Svezia, riconoscendo il premio Nobel a Linda Buck e Richard Axel nel 2004. I due hanno scoperto nel 1991 i geni che esprimono i recettori olfattivi del naso, delle specie di ancore a cui le molecola odorose si agganciano. «Gli esseri umani hanno circa 350 tipi diversi di recettori olfattivi, non poi così male se consideriamo che i topi ne hanno circa mille», spiega Anna Menini, direttore del laboratorio di neurofisiologia della Scuola internazionale di studi superiori avanzati (Sissa) di Trieste. Resta però ancora da capire come avviene la traduzione dell'informazione, come fa una molecola odorosa presente nell'aria a trasformarsi in segnali elettrici, che costituiscono il linguaggio del sistema nervoso, e di questo si occupa anche il laboratorio della Menini.

Se dei meccanismi molecolari si sa poco, delle diverse sensibilità agli odori si hanno molte informazioni: molte volte si tratta di descrizioni aneddotiche, che poi la scienza ha avuto l'onere di confermare. Come ha fatto Gilbert quando era ancora un ricercatore full-time: negli anni Ottanta il suo gruppo di ricerca dimostrò per primo che durante il primo trimestre di gravidanza le donne hanno un senso dell'olfatto più sviluppato, probabilmente per rispondere alla necessità di preservare il feto, particolarmente vulnerabile, dalle tossine. Ma le capacità olfattive delle donne sono sempre particolarmente sviluppate, non solo durante la gravidanza. A relegare alle femmine questo super-potere non è una differenza a livello della conformazione del naso, ma la diversa attività cerebrale che caratterizza i due sessi. La particolare abilità è in parte dovuta alla maggiore fluidità verbale delle donne, che consente loro di totalizzare un punteggio più alto nelle prove di memoria e identificazione degli odori. In più c'è il fattore ormonale: solo le donne in età riproduttiva, infatti, sono particolarmente portate per il riconoscimento degli odori, e questa capacità varia con il ciclo mestruale. Un'abilità che aiuterebbe le donne fertili ad accoppiarsi, visto che la scelta del partner avviene anche sulla base dell'odore.
E pensare che fra i cinque sensi, quello dell'odorato è stato considerato per secoli quello più vicino al mondo animale. Che l'essere umano aveva nel tempo messo da parte, usato di meno, in favore di uno sviluppo accentuato delle abilità visive e uditive. Una convinzione che Umberto Castiello, del dipartimento di Psicologia generale dell'Università di Padova, ha recentemente messo in discussione. Con il suo gruppo di ricerca ha dimostrato che le abilità motorie sono fortemente condizionate dagli stimoli olfattivi. 'Sapevamo che nell'atto di afferrare una tazza, per esempio, il movimento è diverso se vicino c'è un cucchiaino o meno. A livello di rappresentazioni mentali, cioè, tutti gli oggetti afferrabili, presenti nel contesto d'azione, influenzano il sistema motorio così da garantire la possibilità di agire prontamente su di essi se necessario. Noi abbiamo dimostrato che non solo gli stimoli visivi, ma anche quelli olfattivi, influenzano il movimento», spiega Castiello. I ricercatori hanno chiesto ad alcuni volontari di raggiungere e afferrare un frutto dopo essere stati esposti all'odore emanato dal frutto che stavano per afferrare oppure a quello di un altro. Così, prima di prendere una mela è stato fatto sentire loro il profumo di una fragola. Il movimento della mano, la cui misurazione è stata fatta tramite una sofisticata tecnica per la registrazione cinematica, ha dimostrato come il movimento fosse eseguito in modo diverso a seconda che il frutto da afferrare fosse o meno lo stesso di cui avevano inizialmente sentito l'odore: le dita che andavano a prendere la mela, cioè, assumevano una postura diversa a quella utilizzata per afferrare una fragola. "Quando la vista e l'olfatto forniscono informazioni discordanti circa l'oggetto da prendere", spiega ancora il ricercatore, " il modo in cui il movimento viene eseguito appare essere il risultato del compromesso tra queste due diverse informazioni sensoriali. Non c'è un dominio di un senso sull'altro".

Lo studio, pubblicato su "Plus", è stato condotto su volontari sani, ma il gruppo di Castiello lavora anche con persone con sclerosi multipla o con Parkinson; in questi pazienti è facile vedere una perdita progressiva dell'olfatto e delle abilità di movimento. "Grazie alla risonanza magnetica funzionale vogliamo cercare di capire quali sono i meccanismi neurali che sottendono al legame fra queste due capacità", conclude Castiello: "Speriamo così di favorire lo sviluppo di tecniche di riabilitazione più mirate". E la possibilità di capire il nesso tra odori e malattie neurodegenerative è al centro di molte ricerche: sono già stati fatti studi a dimostrazione che sostanze presenti nell'aria, compresi virus, possono arrivare al cervello attraverso i neuroni olfattivi e in alcuni casi causare malattie come il Parkinson o l'Alzheimer. Ricerche che possono essere d'aiuto nella prevenzione e nella comprensione di come queste malattie si sviluppano a livello molecolare. E per progettare un futuro con gli odori fai-da-te, almeno secondo le previsioni futuribili di Gilbert, che racconta come specie transgeniche con sistemi olfattivi biotech sono già una realtà nei laboratori. E immagina:  "Un giorno saremo capaci di controllare il nostro destino olfattivo. Di che odore vuoi essere?". 

LETIZIA GABAGLIO

L'espresso 
28 agosto 2008 - pagg. 132-135