Il colore dei corpi è dovuto all'assorbimento di radiazioni nel campo del visibile. Infatti, quando un corpo assorbe un gruppo di radiazioni dello spettro visibile, ci appare colorato ed il suo colore è dato dalla risultante di tutte le radiazioni trasmesse (quelle che riescono ad attraversarlo o che vengono riflesse).
L'insieme delle radiazioni assorbite e quello delle radiazioni trasmesse, costituisce una coppia di colori complementari rispetto alla luce incidente.
Per la comprensione di molti fenomeni riguardanti il colore, può essere d'aiuto il circolo cromatico secondo Ostwald, rappresentato in figura.

Esso è composto di 24 colori, ciascuno dei quali ha una tonalità leggermente diversa dai due colori ad esso adiacenti. I colori che su questo circolo sono situati in posizioni diametralmente opposte, sono appunto una coppia di colori complementari. L'unione di due qualsiasi colori complementari, può dare il bianco, il grigio od il nero, a seconda se è fatta con criteri additivi oppure sottrattivi.

Illuminando ad es. uno schermo con due luci distinte, corrispondenti a due colori complementari, si ha la sensazione del bianco, poichè in questo caso gli effetti delle singole luci vengono sommati.
Se, invece, sullo stesso schermo viene inviato un raggio di luce bianca, interponendo sul cammino due filtri a colori complementari, si ha l'interdizione del raggio e quindi la sensazione del nero. Infine, mescolando intimamente due polveri o due liquidi colorati a toni complementari, si ha un miscuglio di colore grigio; in questo caso l'addizione dei due colori comporta un'addizione soltanto parziale dei corrispondenti effetti cromatici.

Nella figura, accanto a ciascun colore, sono indicate le lunghezze d'onda in nm delle corrispondenti radiazioni dello spettro visibile; i toni contrassegnati con E.S., che non sono riferibili ad alcuna radiazione spettrale, vengono chiamati colori «extra spettrali».
Il circolo cromatico può essere utilizzato per dedurre il colore dei corpi. Ecco la corrispondenza tra la lunghezza d'onda delle radiazioni assorbite ed il colore apparente; alle colonne di destra si contrappongono i colori complementari.

Il colore ad esempio di vino deriva dalla possibilità di assorbire indifferentemente le radiazioni cromatiche che lo attraversano. Un vino appare rosso perché assorbe maggiormente le radiazioni corrispondenti agli altri colori, rispetto a quelle che rappresentano il rosso, lasciando passare le radiazioni rosse fino a raggiungere l’occhio. Un vino bianco sembra giallo perché assorbe le radiazioni violette e non ferma quelle gialle.

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